De kaart wordt een kopie van de wereld

Geen lidar. Geen statiefopstelling. Eén telefooncamera die doorloopt en een kamer in 3D opbouwt met 20 beelden per seconde, live, over lange opnames, van begin tot eind.

Die zin had twee jaar geleden absurd geklonken, toen ruimtelijke opname nog dure scanners met lidar en RGB betekende, zorgvuldige sweeps, en urenlang naverwerken voor je iets had waar je doorheen kon.

En nog dit voorjaar luidde de eerlijke lezing in het vakgebied: de distributie van Gaussian splats is zo'n beetje opgelost, want een grote binnenscan stream je naar een browser en je loopt er in realtime doorheen. Het knelpunt zat in de opname zelf, omdat een goed resultaat hardware vroeg die de meeste mensen nooit zullen aanraken.

Dat knelpunt lost nu op, en wat er gebeurt zodra het weg is verdient een langzame blik.

De opnamecurve, samengeperst

Alles hieronder gebeurde binnen ruwweg 18 maanden, en het valt in drie groepjes uiteen.

Eerst werd opnemen gedeeld. Niantic zette gezamenlijke splat-opname op telefoons met een gemeenschappelijke kaart, zodat wie dan ook iets in 3D kon vastleggen en aan een plek koppelen.

Toen zakte de drempel van wat je ervoor moest inleveren. Marble van World Labs ging van 3D-scènes genereren die je aan elkaar naaide, naar het reconstrueren van echte locaties uit een handvol beelden — 16 iPhone-foto's van een steegje in Shinjuku, in minuten een doorloopbare wereld. Lyra van NVIDIA schrapte het handmatig naaien voor grootschalige werelden helemaal. En SuperSplat voegde automatische voxelbotsing toe, waarmee een splat verandert in vaste, beloopbare geometrie op 5 cm nauwkeurig, compacter dan een mesh en toch stevig genoeg om je doorheen te bewegen.

Daarna werd het gratis en institutioneel. Er is inmiddels een open-source repository die op een stadsnaam een 3D-model met gebouwen en straten uit OpenStreetMap teruggeeft, MIT-gelicentieerd, zonder inloggen. En in juni kondigde Apple op WWDC aan dat Gaussian splatting naar Apple Maps komt.

Los van elkaar is dat bescheiden techniekwerk. Bij elkaar tekenen ze één curve. Wat het kost om een echte plek in een doorloopbare digitale plek te veranderen zakt richting nul, en het apparaat dat het doet zit al in een paar miljard broekzakken.

Wat mensen doen met gratis opname

Over de vraag is niet te speculeren, want mensen leggen echte plekken nu al samen vast in doorloopbare splats. Kathedralen, steegjes, pleinen, gedeeld in gereedschap als SuperSplat. Vanachter een bureau wandel je de Stephansdom binnen.

Het is ongelijk en hobbyistisch, ongeveer zoals de vroege Wikipedia ongelijk en hobbyistisch was, en ik zou de huidige kwaliteit niet overinterpreteren. De vorm is wel zichtbaar: een kaart van de volgende generatie waar je in kunt stappen, stukje bij beetje samengesteld door wie er toevallig met een telefoon stond.

De historische echo is Street View. Google reed jarenlang met camera-auto's over elke weg op aarde om een fotografische index van de planeet te bouwen, en dat móest een centraal, kapitaalintensief project zijn omdat opnemen duur was.

Kost opnemen één camera en een paar seconden, dan ontstaat diezelfde index als bijproduct van mensen die ergens zijn. Dat Apple splats in Maps zet, is het institutionele signaal over waar het karteren heen gaat: van plaatjes van plekken naar de plekken zelf, in geometrie.

De tweede klant: machines

De consument is niet de enige klant. Er zit een stillere afnemer onder, en die heeft handen.

Wat een robot nodig heeft om een ruimte te begrijpen waar hij doorheen beweegt, is precies dit: een live 3D-reconstructie uit één camera. Waarneming geldt al jaren als een van de hardnekkigste knelpunten in belichaamde AI. Het hardware-antwoord was lidar — nauwkeurig, duur, stroomvretend — en dat antwoord verliest zijn noodzaak op het moment dat een doodgewone camerastroom in realtime dichte, blijvende 3D-structuur oplevert. De waarnemingslaag voor huishoud- en magazijnrobots wordt daarmee radicaal goedkoper.

Daar komt de publieksbijdrage bovenop. Een robot die een al vastgelegd gebouw binnenrijdt hoeft niet bij nul te beginnen; hij laadt de ruimte gewoon in.

Machineleesbare 3D-modellen van steden vormen zo de verbindende laag tussen de wereld van bits en die van atomen. Al in 2024 schreef ik dat ik niet meer door een stad kon lopen zonder dat model in mijn hoofd te zien. Nieuw is dat het model nu echt begint te bestaan, gebouwd door gewone telefoons.

Van plaatje naar kopie

Kaarten zijn altijd compressies geweest, en dat is de handigste manier om dit vast te houden. Een wegenatlas perst geografie samen tot lijnen; Street View perst haar samen tot foto's. Een splat-kaart perst bijna niets meer samen. Die houdt de geometrie vast, het licht, en steeds vaker ook de natuurkunde.

Wordt een weergave dicht genoeg, dan houdt het verschil tussen een kaart van de plek en een kopie van de plek voor de meeste toepassingen op uit te maken. Vanaf dat punt draaien toerisme, vastgoed, verzekeringen, robotica, games en de herinnering zelf allemaal op de kopie.

Eerst karteren, dan voorspellen, dan handelen: dat patroon hebben we vaker gezien. Ruimtelijk rekenen bleef een decennium steken in de eerste stap, omdat karteren duur was en dus gedeeltelijk bleef. Die kosten zijn net ingestort, en de karteerfase maakt zichzelf nu telefoon voor telefoon af.

De vraag die ik interessant vind is dus niet meer óf er een inloopbare kopie van de wereld gebouwd wordt. Het is wie hem uiteindelijk in handen heeft, en wat er toestemming krijgt om zich erdoorheen te bewegen.